北京成为封建王朝的首都要从元朝忽必烈开始，1272年，忽必烈即位后下令开始从内蒙古锡林郭勒草原的元上都迁都至中都，也就是今天的北京，1273年，元大都皇宫宫殿建筑宣告落成。

1274年正月元旦，大元皇帝忽必烈在元大都皇宫正殿接受百官朝贺。自此，元朝完全定都北京。元大都北京代替蒙古和林，成为中国多民族国家的中心。