冷却的醋酸钠过饱和溶液，暂时处于亚稳态。当受到某些刺激则此状态会失去平衡，过多的溶质就会结晶，恢复成一个适合此时温度的平衡状态。

实验前醋酸钠溶液为无色透明，与水极其相似。而用沾有三水合醋酸钠晶体的小竹签轻触它一下，过多的溶质像水结冰一样迅速结晶，而结晶的同时会放出热量，故称“热冰”。