“哥萨克”（Kozacy，Cossacks）一词源于突厥语，含义是“自由自在的人”或“勇敢的人”。是一群生活在东欧大草原（乌克兰、俄罗斯南部）的游牧社群。哥萨克人，是俄罗斯和乌克兰民族内部具有独特历史和文化的一个地方性集团。现多分布在顿河、捷列克河和库班河流域等地。属欧罗巴人种东欧类型。使用俄罗斯语南部方言，属印欧语系斯拉夫语族。
13世纪开始，一些斯拉夫人为了逃避蒙古帝国中钦察汗国的统治而流落到俄罗斯南部地区，包括顿河流域、第聂伯河下游和伏尔加河流域。15、16世纪时，大批城市贫民与俄罗斯的农奴、乌克兰农民迁徙到钦察汗国被推翻之后的俄南地区。这些人被称为“哥萨克”，即突厥语中的“自由人”。哥萨克人在俄南建立了一些地方政权。
