大理国从公元937年到1254年，建国距今已有一千多年，亡国已有700余年。

大理国的历史可分为两段，前一段，937年到1094年，是段氏大理，史称前理。后一段，1095年，因宰相高升泰篡位，改国号大中。但第二年他就病死了，重又归政于段氏，史称后理。1254年，大理国末代皇帝段兴智被蒙军所擒，送往北方见蒙哥汗。蒙哥汗将其送归，并任命为大理世袭总管。这样，大理国存续了300多年，大致相当于中原地区的两宋时期。

大理国定都羊苴咩城，其政治中心在洱海一带。疆域大概是今天的云南省，贵州省，四川省西南部，缅甸北部地区，以及老挝与越南的少数地区。