岳阳楼始建于公元220年前后，其前身相传为三国时期东吴大将鲁肃的“阅军楼”，西晋南北朝时称“巴陵城楼”。

岳阳楼的历史典故，首先应该说说它的起源。岳阳楼最初并不叫岳阳楼，本是三国时期东吴将领鲁肃为了对抗驻守荆州的蜀国大将关羽在今湖南岳阳市洞庭湖西岸修建的阅兵台，当时称为阅军楼。据相关记载，这座阅导楼就是最早的岳阳楼的原型，因此有人说岳阳楼是江南三大名楼中修建年代最早的楼阁。