耐受性定律是1913年美国生态学家谢尔福德提出的，每一种环境因子都有一个生态上的适应范围大小，即有一个最低和最高点，两者之间的幅度为耐性限度，这就是谢尔福德的耐受性定律。每一种生物对不同生态因子的耐受范围存在着差异。
生物对其生存环境的适应有一个生态学最小量和最大量的界限，生物只有处于这两个限度范围之间生物才能生存，这个最小到最大的限度称为生物的耐受性范围。一种生物能够存在与繁殖，要依赖综合环境的全部因子存在，只要其中一项因子的量（或质）不足或过多，超过了某种生物的耐受性，则使该物种不能生存，甚至灭亡。生物对环境的适应存在耐性限度的法则称为耐受性定律。
