穷秀才窦天章和七岁的女儿瑞云相依为命，从京都流落到楚州，窦天章进京赶考没有盘缠，问蔡婆借了二十两银子的高利贷，利滚利，一年后要还四十两，但是窦天章没有钱，恰好蔡婆看上了瑞云，两下一合计，窦天章就把瑞云送给了蔡婆做儿媳妇。

然后蔡婆又给了窦天章十两银子进京赶考。

转眼间，窦娥（瑞云改名）十七岁，嫁给了蔡婆的儿子，两年后，瑞云成了寡妇，和蔡婆相依为命。