首先，城市是人类文明的产物，因而城市发展受政策、社会环境等人为因素影响重大。早在近代以来，由于清朝政府软弱无力，中华大地屡遭殖民侵略者的掠夺与破坏。由于南面多为沿海地区，殖民者的侵略大多从北面进入中国内地。
当然，鸦片战争、中日甲午战争等也是在南方展开的，但是需要注意的是，这些战争中多以海战为主，相对而言，对陆地上的城市破坏较小。
面对近代中国破坏最大的战争，日本侵华战争中，日本最先从东三省侵入中国。国民政府就曾为了保护生产与政权，不断南迁。因而这些战争给北方地区带来的沉重的打击，让北方的近代化起步受到了一定程度上的制约。
相比之下，《马关条约》等不平等条约在给我国带来巨大损失和主权侵犯的同时，也导致沿海各城市被迫开放，客观上让南方沿海地区的近代化发展提前一步。此消彼长之下，南方城市积累了一定的优势。
但是放在21世纪一二十年代，这些历史已经不足以成为影响南北方差距的主要原因。真正让南方获得巨大发展契机的，是上世纪七八十年代开始的改革开放。
改革开放以后，中央和各地相继出台了各项有利于加快对外开放，建设基础设施、吸引劳动力转入的政策。最典型的例子要数深圳，深圳从一个普普通通的小渔村，在短短几十年间发展成为世界一线城市。
