东亚杯中日韩是种子队，直接参加决赛阶段的比赛，第四支球队则需要通过预选赛产生。

中国、韩国和日本这三支曾参加2002年世界杯的球队被列为种子队，直接进入决赛周。而其余球队需参加外围赛，外围赛原定先把6支较弱球队分2组，单循环方式比赛，榜首球队再交锋，胜者晋身决赛周。