闽南语主要分布福建泉州、漳州、厦门、龙岩新罗区的大部分和漳平市大部分、三明地区大田大部分、尤溪部分、宁德市的福鼎、霞浦小部分、蕉城区小部分、福清部分地区。 泉州的回族和满族，蒙古族也会使用流利的闽南语，不在回族乡的泉州回族也会闽南语。
闽南语被多数中国的语言学家认为是一种汉语方言， 闽南语也是联合国教科文组织认定为语言实际为中国方言的10多种语言之一。按照地域不同，大致可以划分为以下几种次方言：泉州话、漳州话、厦门话、潮州话、台湾话、浙南闽语、海陆丰话、惠州学佬话、中山闽语、雷州话、电白黎话、电白海话、龙岩话、峇峇话、马来西亚槟城福建话、新加坡福建话。
潮州话，又称潮汕话，在广东东部的潮汕地区以及海外华人中广泛使用，属于闽语系中知名度较高的一支，与闽台的闽南话差异很大。语法与闽台片相同，词汇也有高度的对应，语音语调上则差异明显，彼此互通存在不少难度。潮汕话包含了很多的古汉语成分，源自闽南语（莆田话），南宋末年，因逃避战乱，几十万闽南的莆田人移民到如今的潮汕地区。
