“青出于蓝而胜于蓝”就源于我国古代的印染技术。在诸种植物染料中，靛蓝是我国古代提炼加工最早并且应用最广的一种，战国时代染蓝技术已十分成熟。可知，“青出于蓝”这句话有着染蓝技术的背景。
蓼蓝是含靛蓝植物中重要的一种。据古书《夏小正》记载，我国在夏代已种植蓼蓝，并已知道它的生长习性，“五月，启灌蓼蓝”。就是说，在夏历五月蓼蓝发棵时，要趁时节分棵栽种。在《诗经·小雅·采绿》中记载有采集蓝的活动：“终朝采蓝，不盈一詹”。诗中说的“蓝”，学者认为也是蓼蓝。
蓼蓝，一年生草本。大约二、三月间下种培苗，即所谓“榆荚落时可种蓝”。六、七月间蓼蓝成熟，叶碾碎后黄色液汁变青，即可采集。采后随发新叶，隔三个月（九、十月间）又可收割。蓼蓝叶中含蓝甙，从中可提取靛蓝素。蓼蓝叶浸入水中发酵，蓝甙水解溶出，再经空气氧化，就结合成靛蓝。据学者研究，古代用蓝草染色，最初是揉染，即把蓝草叶和织物揉在一起，揉碎蓝草叶，液汁就浸透织物或者把织物浸入蓝草叶发酵后的溶液里，然后晾在空气中，织物也能上色，这是鲜蓝草叶发酵染色法。
有关靛蓝的制作工艺，北魏农学家贾思勰在著作《齐民要术》中有详细记载，先是“刈蓝倒竖于坑中，下水”，然后用木、石压住，使蓝草全部浸在水里，浸的时间是“热时一宿，冷时两宿”。将浸液过滤，按百分之一点五的比例加石灰水用木棍急速搅动，等沉淀以后“澄清泻去水”，“候如强粥”，则“蓝靛成矣”。用于染色时，只需在靛泥中加入石灰水，配成染液并使发酵，把靛蓝换原成靛白。靛白能溶解于碱性溶液中，从而使织物上色，经空气氧化，织物便可取得鲜明的蓝色。这种制靛蓝及染色工艺技术，已与现代合成靛蓝的染色机理几乎完全一致。
