按照联合国《海洋法公约》的规定，首先要在靠近国家大陆的这边画出一条领海基线，这条线的画法有三种方法，正常基线法、直线基线法和混合基线法，我国由于海岸线曲折复杂并且近海岛屿多，适合采用直线基线法，即在海岸或者近岸岛屿上选择一些适当点，采用连接适当点的办法连成直线基线，以此基线为领海基线，垂直向外延伸12海里（1海里相当于1.85公里），这一段海域就是领海，在垂直向外延伸12海里，就是毗邻区，再次垂直向外延伸176海里，就是专属经济区。
以上是指外海部分，领海还有内水，也称内海水，内水就是在领海基线以内的面积比较小的海域，也是一种海，比如我国的渤海、琼州海峡和西沙内水等，这两者还是有区别的，领海允许外国船只有无害通过权，但内水在不被提前批准报告的情况下，就不允许外国船只通过。
对于那些离大陆较远的岛屿，例如我国的钓鱼岛和南海那些岛，领海的面积就是围绕着这些岛的海岸线划分领海基线的，向外延伸12海里，算法和大陆沿线一样，但形状不一样，这里领海的形状一般就是与岛的形状有关，正常就是不规则的一个封闭的圈的形状。
按照以上算法，我国领海面积大约37万平方公里。根据联合国《海洋法公约》以及我国《专属经济区和大陆架法》的主张，我国管辖的海域不仅仅是我国的领海，还包括毗邻区、专属经济区和大陆架，这些管辖的海域面积大约300万平方公里，这两者面积差别很大，说明我国管辖的海域面积还有很大一大部分是靠近我们的公海，例如我国的南海，有一部分是我国的领海，有一部分是我国的专属经济区，但也有部分是公海，不过，南海的那些我们声明的岛屿就完全是我国的领土，其周边的海域按照《海洋法公约》计算的部分也是我国的领海，就不是公海了。
