东汉开国有七杰,即东汉云台二十八将位居前七者,分别是邓禹、吴汉、贾复、耿弇、寇恂、岑彭、冯异。这七位是东汉开国的中流砥柱,为建立东汉立下了汗马功勋。东汉建立后,汉光武帝为表彰这七人的功勋,图画七人画像于云台阁,并给予了他们优厚的待遇。
第一位:邓禹。才华横溢,足智多谋,擅长挖掘人才,为人通天文、知地理、明阴阳、晓韬略,是光武帝平定关中的第一功臣,在东汉开国中占据重要地位。
第二位:吴汉。东汉开国名将,曾任新朝宛县亭长,后在渔阳郡贩马为业。更始元年(23年),被任命为安乐令。后归顺刘秀,封偏将军、建策侯。此后,吴汉斩杀苗曾、谢躬,平定铜马、青犊等农民军,协助刘秀建立东汉。建武二十年(44年),吴汉病危。刘秀亲临看望,并问吴汉后事。吴汉道:“臣愚昧无知,只愿陛下慎重不要轻易赦免罪犯而已。”吴汉去世后,刘秀赐谥号忠侯,并发北军五校、兵车、甲士为其送葬,效法大将军霍光的丧礼。
第三位:贾复。儒生出身,新朝末年聚众加入绿林军。归顺刘秀后,随其击信都、攻邯鄣、战真定、破邺城、平定郾城、召陵、新息等地,战功赫赫。建武三年(27年),贾复出任左将军。建武十三年(37年),定封胶东侯,食邑六县。贾复虽然出身文士,但是临阵果敢、身先士卒,在东汉中兴功臣中以勇武见称。
第四位:耿弇。东汉名将,是围城打援的创始人,曾给刘秀带去一万五千渔阳骑兵,这支军队后来成了刘秀征战河北的资本。后来他打败王朗,又破铜马都。在齐鲁战场上,他和盖延率五万大军共歼敌50万,号称韩信第二,有小人屠之称。建武十三年(37),耿弇上缴大将军印绶,以列侯身份列席朝会。刘秀每遇四方有不同意见,经常召见耿弇顾问筹策,后病卒。
第五位:寇恂。德才兼备,刚柔并济,身负萧何之才。镇守河内,治理颍川、汝南,协助刘秀建立东汉,是东汉开国的主要智囊。
第六位:岑彭。原为新朝棘阳县长,建武元年(25年)归降刘秀,被任命为刺奸大将军,督察众营。刘秀称帝后拜为廷尉、行大将军事。后任征南大将军,封舞阴侯,随刘秀攻破天水,灭隗嚣,讨伐公孙述时遇刺身亡。
第七位:冯异。东汉开国名将,原为新朝颍川郡掾,后归顺刘秀,随之征战,大破赤眉、平定关中,协助刘秀建立东汉。刘秀称帝后,被封为征西大将军、阳夏侯。34年(建武十年),冯异与诸将攻落门。落门尚未攻下,冯异便病死于军中。刘秀得知后,赐谥号为节侯。
在东汉开国七杰中,以冯异、岑彭功劳最大,《后汉书·卷十七》:“中兴将帅立功名者众矣,惟岑彭、冯异建方面之号,自函谷以西,方城以南,两将之功实为大矣。若冯、贾之不伐,岑公之义信,乃足以感三军而怀敌人,故能克成远业,终其全庆也”。