观察是我们认识世界的最基本方式，为我们提供了认识世界的第一手资料。在不断积累的观察基础上，人们开始采用归纳、类比等手段从观察中总结出规律，并用图表、数学公式等将其形式化地展现出来。于是，模型就走上了舞台，从此大放异彩。
在这里，我想借用天文学中“地心说”和“日心说”的争论谈一谈模型思维的重要性。长期以来，生活在地球上的人们根据大量的观察，经验性地形成了“地心说”的朴素认识——认为地球是宇宙的中心。由于“地心说”来自大量的观察，并且可以帮助我们解释“昼夜交替”等自然现象，长期以来都被认为是正确的，甚至今天仍然有人相信“地心说”。
大约到了十六世纪，哥白尼提出了“日心说”，认为太阳是宇宙的中心。“日心说”在提出后的很长一段时期都不被接受，直到开普勒在大量天文观测数据的基础上利用“模型”发现了行星椭圆轨道之后，“日心说”才逐渐占据上风。“日心说”战胜“地心说”，可以说是一场模型思维的胜利。
