转座子是一类在细菌染色体、质粒或噬菌体之间自行移动的遗传成分，是基因组中一段特异的具有转位特性的独立的DNA序列。
最简单的转座子除专座相关的转座酶外不含有其他功能，称为插入序列（IS），它们是细菌染色体或质粒DNA的正常组成部分。复合型的转座因子称为转座子（transposon，Tn）。
这种转座子除转座相关的基因外还携带其他功能基因，如抗药性基因，它的两端就是IS，构成了“左臂”和“右臂”。两端的重复序列可以作为Tn的一部分随同Tn转座，也可以单独作为IS转座。
Tn两端的IS有的是完全相同的，有的则有差别。当两端的IS完全相同时，每一个IS都可使转座子转座当两端是不同的IS时，则转座子的转座取决于其中的一个IS。
Tn有抗生素的抗性基因，而Tn很容易从细菌染色体转座到噬菌体基因组或是接合型的质粒上。因此，Tn可以很快地传播到其他细菌细胞，这是自然界中细菌产生抗药性的重要来源。
