人文从字面上的意思是以人为本。 在中世纪时期这个术语与宗教相对立。它所指称的内容现代叫古典学。当时很多大学都开设和讲授这门学科。后来从事人文学科的学者一般是用评判、猜测、分析的观点去研究这方面的问题。

人文与历史也是密切相关的 。这从文艺复兴以来可以看出，但是也有明显的区别。

人文学科包括：历史学、文学、哲学、人类学、语言学。这些学科一般是采取比较研究的方法而不是实验的方法。

历史学科研究的对象是过去发生的时间或者是人。其实西方社会一直以来认为，历史研究的对象是古代希腊、罗马时代的历史。很多人都采取传统的方法去研究，但是随着时代的发展。这个观点被后现代主义学者所挑战。