古代皇帝等君主、贵族男子、地主阶级一般都一妻多妾制的婚姻制度。
在我国封建时期，男子的正妻只能有一个，其余全部称为妾室。正妻所诞下的孩子就是嫡系。所生下的第一个儿子就是嫡长子。嫡长子的正妻所生下的第一个儿子就是嫡长孙。
正妻生下的儿子不一定是长子，因为妾室的孩子也有可能先出生。先出生的孩子就是长子，长子的第一个儿子就是长房长孙。
皇帝与爵位继承人以立嫡、立长、立贤为准，有嫡子则立嫡子，嫡子多或者无嫡子则立长，或者选儿子中有才能品德的，当然嫡长孙有继承权。
例如明朝皇帝中，惠宗朱允炆就是嫡孙（原嫡长孙是朱雄英，朱允熥是朱雄英同母弟，但是是朱标第三子，原太子妃常氏逝世后，朱允炆的母亲是朱标的继妻，所以朱允炆成了嫡次孙）继承太祖朱元璋的皇位。朱瞻基是朱棣的嫡长孙，朱棣即位后就册立朱高炽为皇太子，长孙朱瞻基为皇太孙，朱棣病逝，朱高炽即位，朱瞻基即皇太子。
