一九三九年十月，鉴于华北北部共产党武装已严重地威胁到日军的占领，日军华北方面军决定开始第三期“治安肃正”作战，动用的部队是驻蒙军阿部规秀的独立混成第二旅团和驻平汉线以北的桑木崇明的第一一〇师团以及第二十六、第二十七师团各一部，兵力约两万人。

阿部规秀率领他的部队自张家口南下，二十五日赶到河北西部的涞源，与驻扎在涞源县城的堤鸠大队会合。然后，日军兵分三路从涞源、满城、唐县和定县出发，开始了寻找和扫荡八路军主力的作战行动。

日军从涞源一出动，八路军就得到了情报，因为涞源是八路军北上抗日解放的第一个县城，县城里外布满了“坚强的党组织和隐蔽的情报网”。虽然日军后来又占领了涞源，但是县城周边所有的乡村依然在共产党人的掌握中，日军或伪军的一举一动，都会在第一时间被报告给八路军。