西周后期社会矛盾包括统治集团内部矛盾日趋激化，对土地以及政权的争夺，加速了西周的灭亡。国人暴动动摇了西周统治的基础，公元前771年，周幽王被犬戎杀死，西周灭亡了。
公元前770年，申侯和其它一些诸侯立周平王(宜臼)为国王，平王将都城从镐京迁至成周洛邑(今河南省洛阳市)，历史上称东迁以后的周王朝为东周 。
公元前771年，西北的少数民族犬戎攻破镐京（今陕西西安），杀死周幽王，西周灭亡。第二年（公元前770年），周平王姬宜臼迁都洛邑（今洛阳）史称平王东迁，东周开始。周赧王五十九年（公元前256年），东周为秦所灭，共传25王，历时515年，东周时期又分为春秋（公元前770年—公元前476年）与战国（公元前475年—公元前221年）两个时期。这一时期是中国的社会制度转变的时期。这一转变是以铁器的广泛使用为标志的。
