前寒武纪是自地球诞生到6亿年前的这段时间，尽管早在30多亿年前生物就已经出现，但其进化却长期停滞在很低级的阶段，主要是是些低等的菌藻类植物，它们留下的化石说明的情况不多，而且保存这些化石的岩层又太多经过不同程度的变质，更使得地球的早期历史不易被了解，所以才被划入"隐生宙"。

地质学家把漫长的前寒武纪分为冥古宙、太古代和元古代三部分。冥古宙(地球形成之初-38亿年前)则有多种不同的称呼