大理来源于南诏国第十一世王世隆的国号大礼国。礼与理谐音，为大治大理，以礼治国的意思。大理一词最早始见于后晋天福二年（公元937年）段思平建立的大理国，以国号的形式出现。此后大理一词便被沿袭成为以洱海为中心的白族地区的专有地名。