准确的讲，所谓“免死金牌”只是我们后人的一种戏称，它在真实的历史中应该被叫做“金书铁劵”或“丹书铁劵”，而且它并不是我们想象中的一块金色的牌匾，而是由一封记录了很多信息的“丹书”以及被分割为两半的“铁劵”共同组成。

“丹书”作证明之用，其上记载了皇帝赏赐的日期、被赐者的姓名和功勋，以及他们所能拥有的特权。“铁劵”作检验之用，为了防止有人故意制造赝品，铁劵被一分为二，一半被赏赐给大臣，另一半留在皇宫，使用时只需要检验两半能不能相互吻合即可。