中国古代中原地区的骑兵，是通过学习北方游牧民族建立起来的。早期的骑兵，装备相对简单，以弓箭远射为主要攻击方式。骑兵身穿比较轻便的盔甲，使用锋利而又不失小巧灵活的环首刀等武器。战马只有马鞍、缰绳等装备，没有盔甲，也没有马镫。这样的骑兵就是轻骑。

所谓的铁骑，就是穿铁甲的骑兵。两晋十六国时期的北方游牧民族中，出现了这种人穿全身铁甲、马披全身皮甲的铁骑。根据出土文物的描绘，我们可以清楚地知道那个时候的铁甲重骑兵的样子。骑士顶盔贯甲，铠甲可以一直覆盖到膝盖部位。骑士使用重型的矛，或者刀、斧之类的武器。马则从头到尾都被保护在皮甲之孔只露出眼睛、鼻子、耳朵、尾巴和四蹄。

这样的重装甲骑兵具有很强的防御力和冲击力，可以作为战场上正面突破的主要力量。但是由于重骑兵的机动性差，作战的适应性也不好，所以中原王朝到了唐代就很少见到重骑兵了。可是北方游牧民族政权，依然重视发展重骑兵，比如女真族建立的金朝，就有“铁浮屠”、“拐子马”这样的重骑兵，并且因为和岳家军的大战而为人们熟知。