公元前195年，汉高祖刘邦册封孔子的第8世子孙孔腾为奉祀官，从此以后孔子的嫡系长孙就一直世袭爵位，到了公元1055年，宋朝皇帝封孔子后人为衍圣公，这个封号也延续了1000多年，1935年，衍圣公的称号被取消，改成大成至圣先师奉祀官，而孔子第77代孙孔德成成为最后一任衍圣公，但中国历史上改朝换代比较多，但不管哪个皇帝当权，孔子后人都会第1个站出来投降。
南宋时期，宋，金，元三朝并立，衍圣公也被分为南宗北宗，南宗以赵构册封的孔端友为主，北宗以伪齐刘豫册封的孔璠为主，后来成吉思汗建立了大蒙古国，为了获得中原人心，蒙古册封孔元用为衍圣公，这就导致衍圣公出现三位，公元1271年，忽必烈建立元朝，这才结束了100多年南北宗并立的局面，到了公元1644年，清朝顺治皇帝入主关中，64代孔子后人孔衍植第一个站出来投降。
那么衍圣公作为汉人，又是儒家学派的正统传承，为何在异族政权入侵时却变节了呢其实这主要有2个原因，第1个原因是为了发扬儒家文化，毕竟不管哪个朝代治理天下，都需要儒家弟子考取功名为国效力，因为朝代可以换，但是学问换不了，儒家文化根深蒂固，士大夫集团垄断整个阶层，所以衍圣公变节投降，自己的利益不会受损。
第2个就是因为特权，衍圣公在古代拥有非常大的权力，宋朝的时候官职相当于八品，元朝的时相当于三品，到了明朝相当于一品文官，后来衍圣公又被封为文官之首，到了清朝时期，衍圣公甚至可以在紫禁城内骑马，在御道上行走，就算是一般的王公贵族也比不上衍圣公的地位，而且衍圣公居住的孔府是仅次于皇宫的最大府邸，经过2000年的发展，他们与朝廷已经成为相互依偎的关系，是名副其实的天下第1家。
