“校”字的本义是古代类似于木枷那样的刑具，用交叉的木头把人管制住。在这个意义下，其读音是jiao 去声。《易·噬嗑》的爻辞有两条说到了校，一条是“屦校灭趾”，说是脚上带着“校”，盖住了脚趾另一条是“何校灭耳”，说是肩上扛着“校”，连耳朵都夹上了。这里用的都是其本义。
由交叉的木头，可以引申到栅栏。贵族打猎的时候，用这些栅栏拦住野兽，便于老爷们猎杀。这称为“校猎”。司马相如《上林赋》：“于是乎背秋涉冬，天子校猎。”杜甫《冬狩行》：“君不见东川节度兵马雄，校猎亦似观成功。”
打猎与打仗是相似的事情，与野兽打是打猎，与人打是打仗。于是，校引申为军队的一个单位，也引申为军营。“校人”是管马的官吏（《周礼·夏官·司马》中有此官职），“校尉”则管兵的长官。《史记·卫将军骠骑列传》中记载汉武帝下诏说：“护军都尉公孙敖三从大将军击匈奴，常护军，傅校获王。”唐·司马贞索隐引用的解释是“五百人谓之校”，所以，“傅校获王”就是率领了五百人俘获了匈奴王。
打猎和打仗都是对抗，于是校引申为对抗。《左传·僖公五年》：“重耳曰：‘君父之命不校’。”他不能违抗君父之命，于是就只能流亡。
对抗是面对面的，考核、考察也都是面对面的。于是，校也引申为考核、考察等义。《礼记•学记》：“比年入学，中年考校。”这里的考校，就是考核。《论语·泰伯》：“曾子曰：‘有若无，实若虚，犯而不校’”这里的校就是“计校”，在这个意义上，>后来写作“计较”。
文章、文字的校对，过去也称校雠。那是两个人面对面的核对，看这个雠字（音chou阳平），就是两只鸟对着说话。
面对面的对抗，也可以是直接的力量或武艺的比试。那样的地方，称为校场。过去大一点的城市都有校场（现在差不多还遗留下地名），那是操练军队、演习战争的地方。这样的操练比武，也是一种比校，如今写为比较。
上面的这些“校”，都读jiao去声。而现在众所周知的读音xiao去声，则是指学校。
《孟子•滕文公上》中设想上古三代（夏商周）把国家治理好的情况，先使老百姓生活有着落，然后“设为庠序学校以教之……夏曰校，殷曰序，周曰庠学则三代共之，皆所以明人伦也。”当然，这只是孟子的推想。实际上并不一定真的“夏曰校，殷曰序，周曰庠”。
《左传•襄公三十一年》记载：“郑人游于乡校，以论执政。”这是说郑国人在国家设立的学校议论国政和执政者子产，而子产容忍这种议论的故事。这说明周代的郑国就称学宫为校，并非如孟子所说的那样。
现在我们所用的校字组成的词汇，校长、校舍、校园、校工、校花、校徽、校歌等等，绝大多数都是指学校。
从上面所列的校字的各种意思之中，并没有手持这样的意思。与校刀手能够有些联系的义项，一个是在校场的比校，一个是古代的军事单位。
上面已经说过，人们能够找到的真正能够统帅校刀手的人只是一个，那就是关羽。而在所有“正史”和有关论述军事、武备的著作中，也都没有校刀手的任何记载。看来，校刀手只是说书人、戏曲人等民间艺人专门给“关老爷”设置的一支部队。在古人当然包括民间艺人的心中，关羽是一个特殊的人物。他不是一个平常的历史人物、一位英勇善战的将军，而是一位神、一位超级大神。给他设置一个“特种部队”不但是可以的，简直是必须的。
实际上，过去的民间艺人特别是说书人，为了用一张嘴，把许多故事说得更加引人入胜，把情节说得非常曲折、把场面夸大的非常宏大，他们创造了许多词汇。拿在将军或官吏周围服务或作仪仗的人来说，就有刀斧手、捆绑手、皮鞭手、棍棒手等等。所以，说校刀手是说书人的创造，是完全合理的。
这些说书人，有一点文化，但是并不精深，所以，他们的创造总是有一点道理，又往往牵强。校刀手，可以理解是经过比校出来的带刀的人。而古代的一校又是五百人，所以关公的校刀手总是五百人。华容道是五百校刀手，战长沙也是五百校刀手。连后面仿照此例造出来的在《连环套》中为梁九公看守御马的“校手”也还是五百人。
