“小冰期”概念首先由美国科学家弗朗索瓦-埃米尔·马泰于1939 年提出，大约从15世纪初开始，全球气候进入一个寒冷时期，通称为“小冰期”，小冰期结束于20世纪初期。由于这一时期在我国正好是明清时期，因此在中国也称为“明清小冰期”。
不过根据NASA的定义 ，“小冰期”指1550年到1850年之间全球气温显著偏低的时期，主要是与之前的中世纪暖期作比较。“小冰期”的成因目前尚不十分明确，主流的说法是与地球轨道变化、太阳活动偏弱以及大规模火山爆发等有关。由于地球轨道变化与大规模火山爆发发生的概率很低，太阳活动偏弱就成了一种占据主导地位的观点。
