秦汉时期的乡官三老其实是一个人，并不是三个人。三老主要掌管教化，还负责查证调停民事纠纷、收税。《汉书·高帝纪上》云：“举民年五十以上，有修行，能帅众为善，置以为三老，乡一人择乡三老一人为县三老。”

意思是说三老这个职务要五十岁以上，有表率作用，每个乡一个。