欧洲早期文明，又叫海洋文明，包括古希腊和古罗马。

海洋文明的二个基本特征是：

一是必须要领先于人类社会的发展

二是这种领先必须主要得益于海洋文化，而不是其它文化。也就是说海洋文明是在人类历上诸多方面领先人类社会发展的文化。

古希腊文明的兴起早在古希腊文明兴起之前约800年，爱琴海地区就孕育了灿烂的克里特文明和麦锡尼文明。大约在公元前1200年，多利亚人的入侵毁灭了麦锡尼文明，希腊历史进入所谓“黑暗时代”。因为对这一时期的了解主要来自《荷马史诗》，所以又称“荷马时代”。

在荷马时代末期，铁器得到推广，取代了青铜器海上贸易也重新发达，新的城邦国家纷纷建立。希腊人使用腓尼基字母创造了自己的文字，并于前776年召开了第一次奥林匹克运动会。奥林匹克运动会的召开也标志着古希腊文明进入了兴盛时期。

前750年左右，随着人口增长，希腊人开始向外殖民。在此后的250年间，新的希腊城邦遍及包括小亚细亚和北非在内的地中海沿岸。在诸城邦中，势力最大的是斯巴达和雅典。