这套变奏曲是巴赫为其的学生哥德堡而作，哥德堡为侍奉俄国使臣凯瑟林伯爵的年轻演奏家。伯爵失眠成顽疾，需要哥德堡为其演奏“晚安曲”。由此可见，这一伟大的变奏曲创作初衷只是为了治疗伯爵的失眠症，也难怪作曲家自称为“一首为音乐爱好者消遣用的咏叹调及各种变奏”了。

至于后来为什么这首“助眠曲”被视为了最伟大的变奏曲，在此就不赘述门德尔松和乃至更早的“巴赫复兴”运动了。但简而言之，巴赫无与伦比的才能以及对后世音乐家们的深远影响，奠定了其西方音乐之父的地位。《哥登堡变奏曲》也因为其艰深的作曲技巧微妙的作曲结构，成为了他最著名的作品之一。