这是一个为了一口饭而活下去的故事。
影片的主人公福贵，在开头是一个不学无术的富家子弟，他好赌，玩票唱戏，对待妻子油腔滑调没有责任心，同父亲顶嘴呛声，在妻子的屡次劝说下仍旧不知悔改，直到将家产输给龙二，妻子离开，在房子正式易主的那一刻，父亲气死，他真正意识到赌博的害处，真正开始改变他租房摆摊谋求生路，当妻子带着儿女回到他身边，他欣喜若狂，找龙二借钱，却只得到一箱皮影，他开始四处奔波唱皮影，自此，他真正开始了一段新生活。
好景不长，他在国共内战时期被抓了壮丁，在军营里直面死亡，使得他发出了“回去了可得好好活”的感叹，他头像解放军，为解放军唱皮影，拉大炮，他对家庭有着如此深的眷恋和责任感，终于回到家，然而母亲已经去世，女儿凤霞因高烧变成哑巴，妻子家珍靠送热水为生，艰难抚养一对儿女，听说龙二烧了自家的老宅，他说：“那不是我家的木头，那是反革命的木头”，目睹龙二被枪毙，他在此刻真正同过去的地主生活断绝关系。
有庆的死是对他的一大打击，在发现害死有庆的区长是当年和他一起唱皮影戏的春生，他内心更加痛苦复杂，更不必说凤霞大出血死亡，这是他生命中的又一巨大冲击，他一直在后悔，后悔当初不应当送有庆去学校，后悔不该给妇产科大夫买七个馒头，不该在他吃多了之后喂他水，他的悲剧由一个个巧合而又必然的事件组成，这不是他的错，是时代酿成的悲剧。
然而，在痛苦的生活中，他同时又是一个勇敢的人，他幽默，坚强，充满希望，他在影片的结尾给小孙子讲故事，“鸡长大了就变成了鹅，鹅长大就变成羊……”这是他曾经讲给有庆的故事，自始至终，他都没有丧失过希望。
春生也是一个塑造的十分多面的人物，他当初是赌场中打杂的侍从，后来跟着福贵唱皮影戏，同他一起被抓壮丁，他对福贵绝对是有情有义的，但同时，他在某种程度上又是一个极度冷漠的人，他可以扒掉冻死伤兵的衣服，却只是轻描淡写地叙述出来，他在成为区长后，害死了福贵的儿子，他内疚，自责，甚至在想要自杀前找到福贵给他一张存折，却也会在向福贵赔罪时说：“怎么会是你的儿子呢”我们可以说，他重感情，恋旧，但同时又对不相干的人事极为冷漠。
其次牛镇长也是一个极具代表性的人物，他时刻紧跟毛主席的指引，在大跃进时去家家户户动员人们献铁，在文革时劝说福贵烧掉皮影，他热心为福贵家安排工作，给凤霞张罗婚事，却在文革时被打成走资派，同福贵夫妇的谈话中，笑容无奈又勉强，他明明热情和善，积极参加革命，为何会同革命对立，只能说，他的悲剧是由时代一手造就，家珍问他：“走了还能回来吗”，答案我们不得而知。
我很难去从中分析时代，但我认为，所谓的勇敢者，就是如同福贵一样，哪怕世事起伏跌宕，人生一叶扁舟在惊涛骇浪中已不堪重负时，仍旧勇毅的人。
这世上哪有什么无坚不摧，心如磐石的铁菩萨，不过是打落牙齿和血吞，不过是清醒又无奈的人，苦难，巧合，懊悔，这都是人生的常态，我们都知道小鸡长不成大牛，可人生，总是要有条慰藉的途径。
《活着》所塑造的种种人物，最终都回归了一个主题——活下去，无论光鲜还是潦倒，有盼头，就能活下去。
