原核细胞的核糖体较小，沉降系数为70S，相对分子质量为2.5x103 kDa，由50S和30S两个亚基组成 而真核细胞的核糖体体积较大，沉降系数是80S，相对分子质量为3.9～4.5x103 kDa，由60S和40S两个亚基组成。
典型的原核生物大肠杆菌核糖体是由50S大亚基和30S小亚基组成的。在完整的核糖体中，rRNA约占2/3，蛋白质约为1/3。50S大亚基含有34多肽链和两种RNA分子，相对分子质量大的rRNA的沉降系数为23S，相对分子质量小的rRNA为5S。30S小亚基含有21多肽链和一个16S的rRNA分子。
