约束理论(TOC)最早是于20世纪80年代，由以色列物理学家及企业管理大师犹太人艾利·高德拉特博士(Dr.Eliyahu)提出的。他在20世纪70年代末先提出“最优生产技术”(optimized production technology，OPT)后在此基础上发展而成约束理论。在中国常常被翻译为瓶颈管理、限制理论、制约因素、制约法，其与木桶理论、短板理论、链条理论等相类似。
约束理论由运作策略工具集(包括持续改进5步法FFS、生产与运作管理、VAT分析等)、性能测量指标体系(包括财务指标、生产运作指标、交期延误指标TDD、库存周转指标IDD等)和思维流程工具集(包括树状图表工具、云状图表工具、审查流程工具等)三部分组成。
简而概之，约束理论就是在管理活动中关于进行改进和如何最好地实施这些改进的一套管理理念和管理原则，可以帮助企业或组织识别出在实现目标的过程中存在着哪些制约因素——即“瓶颈”，并进一步指出如何实施必要的改进措施以消除这些瓶颈，从而更有效地实现企业目标
