公牍、案牍、书契等。
最早的公文总称，要算是“书契”了。书契，是把人们社会生活中提倡和反对的事情都刻在木头上，“立为公信”，社会成员皆得遵守。《周易·系辞下》：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察。”可以看出，书契有两个作用：一是“官治”，即百官用来治理国家二是“民察”，即万民用来鉴戒自己。后来，书契这个概念，日趋宽泛，由官府至民间，由公务文书变成私人文书。在这样的情况下，用书契作为公文总称就名不副实了。
《周礼》称公文为“六辞”。这是因为当时的公文有六种体式，即辞、命、诰、会、祷、诔。但是，因为六种体式不可能是常数，时代的发展可能出现七种、八种以至更多种公文体式。所以“六辞”这个公文总称没有被后来所公认。
以“公牍”作为公文总称，流行于民国初年。但我国古代曾有称公文为“文牍”的。《宋史》就有“文牍山委，率不暇经目”的记载。由此可见，在当时，“文牍”是一个通用称谓。
历史上还把公文称为“案牍”，如唐代刘禹锡《陋室铭》中就有“无丝竹之乱耳，无案牍之劳形”语句。再往前追溯，汉代把公文分为两类，诏书称为“诏牍”，奏议称为“奏牍”，见《汉书·东方朔传》。但是，到了南北朝时期，“牍”字已经用于私人文书，称为“尺牍”。民国初年，在“牍”字前面冠以“公”字，就是把这一宽泛的概念加以限制，重新用于官方文书。于是，“公牍”就作为公文的总称出现。
现在通用的“公文”这个名称，出现于秦汉之后。《三国志·赵俨传》中有“公文下郡，绵绢悉以还民”的说法。不过，这里所说的“公文”，仅仅是指适宜作公开发布的一类公务文书，而不是总称。后来才把各种公务文书总称为公文。
现在，把公务文书称为公文，把研究公务文书的专门学科称为公文学，从历史沿革、现代用语，到概念的科学性，都是恰当的。
①先秦典、谟、训、诰、命
时誓、檄文、移书、书、玺书、盟书、制书、诏书、制书、诏书、策书、戒书奏、章、表、状、驳议、封事
②魏晋
奏、章、表、启
③南北
制书、诏书、册书、戒敕驳议
合、教、符
④隋朝
分、教、告
⑤唐宋
册书、制书、敕书、御札、敕膀、诰命、表、状、启、笺、符、帖、宣、合、教
⑥元
诏书、圣旨、宣命、敕牒奏、表章
中央：割付
合旨、教、懿旨、启
地方：今故牒、指、题、奏、启、揭
⑦明
诏、诰、制、敕、册、谕、
照会、割付、书、符、合、檄、露布、译、下帖、故牒、笺
⑧清
制、诏、诰、敕、谕、旨沿用明制，新增割文、牌文、割付
“奏折”、牌票、牌檄
①先秦典、谟、训、诰、命
时誓、檄文、移书、书、玺书、盟书、制书、诏书、制书、诏书、策书、戒书奏、章、表、状、驳议、封事
②魏晋
奏、章、表、启
③南北
制书、诏书、册书、戒敕驳议
合、教、符
④隋朝
分、教、告
⑤唐宋
册书、制书、敕书、御札、敕膀、诰命、表、状、启、笺、符、帖、宣、合、教
⑥元
诏书、圣旨、宣命、敕牒奏、表章
中央：割付
合旨、教、懿旨、启
地方：今故牒、指、题、奏、启、揭
⑦明
诏、诰、制、敕、册、谕、
照会、割付、书、符、合、檄、露布、译、下帖、故牒、笺
⑧清
制、诏、诰、敕、谕、旨沿用明制，新增割文、牌文、割付
“奏折”、牌票、牌檄
