内阁是明朝的最高权力机构，在里面担任职务的官员被称为内阁大学士，地位极其尊崇。明朝绝大多数权臣都有内阁任职的经历，比如杨士奇、严嵩、张居正。

在很多时候，内阁大学士还兼任六部尚书，他们在礼仪上也优先于其他文官，同僚们尊称其为“阁老”。与此同时，皇帝授予内阁票拟的权力，所谓“票拟”就是将全国各地送来的奏章，在送呈皇帝批示以前，由内阁大学士“用小票墨书”把批阅建议写在纸上并贴到奏章对面供皇帝参考。在很多时候，这些建议往往成了皇帝的最终决定。自此，内阁就成为了大明王朝权力的中枢机构