内阁首辅，即内阁中位列第一的辅臣。在明代，"首辅"是对内阁大学士(少数以翰林学士入直内阁)中位居第一者的尊称，与内阁"次辅"、"群辅"相对，一说大致产生于明英宗天顺年间 ，始自李贤 另有从明仁宗时大学士初兼师保之官的杨士奇起算 、从明成祖创建内阁时起算 、从明世宗在位期间起算 等说法。
内阁首辅并无明文规定，而是政治实践的产物。 嘉靖、隆庆与万历初年，首辅、次辅界限严格，首辅之权最重，主持内阁大政，尤其是掌握票拟权， 次辅不敢与之抗衡。 在内阁之外，内阁首辅也已成为文臣之首，并能有力地影响六部，其中张居正还尝试通过考成法以使对六部的控制得到制度化。张居正之后，内阁首辅权力趋于衰落。
对于内阁首辅的性质和地位，存在"顾问"、"宰相"、"开府之书记"、"辅相"等多种说法 ，当代学界主流观点认为其并非宰相。 严格意义上，在明代内阁制形成初期及清代等不强调内阁大学士职权差别的时代，不存在"内阁首辅"的概念。
