其实，员外就是指正员以外的官员，不过在后来，这些官职可以捐买，所以很多富豪都可以称为员外。

后来就多用来指地主豪绅，明朝以前与科举制度有关，但在明朝以后，与科举制度无关了，变成了一些富豪捐钱就能得到的职务，于是就变成了一种闲职。