1839年到1840年，中国处于封建社会末期，清王朝也走向衰败，危机四伏。而小农经济仍然是中国社会的主要形式。

这时的西方已经进入资本主义社会，英国成为头号工业强国，并不断向外进行殖民主义扩张，掠夺殖民地。

英国为了开辟海外市场，向中国运来呢绒、布匹，但遭到了中国自然经济的顽强抵抗。中英贸易中中国处于出超地位。