军功大臣的意思是军功而赐给的爵位。春秋时代，齐、楚、晋、秦诸国即已建立因军功赐爵的制度。

战国时秦国商鞅变法，改革军功爵制是其变法的主要内容。商鞅允许平民甚至奴隶和罪犯立军功即可获得爵位，并确定了赏赐军功爵的办法，即根据从军者建立的功劳，经过评议，依其功劳的大小及是否属实，然后赐给不同的爵位和土地财物。