软着陆是指航天器经专门减速装置减速后，以一定的速度安全着陆的着陆方式。反之，航天器未经减速装置，而以较大的速度直接冲撞着陆的方式称作硬着陆。
软着陆，通过减速使航天器在接触地球或其他星球表面瞬时的垂直速度降低到最小值（理想情况为零），从而实现安全着陆的技术。软着陆的目的是保证航天员的安全和航天器上的仪器设备完好无损，为实现软着陆，必须先使航天器减速，航天器进入有大气的星球，可利用大气阻力减速。对于弹道式航天器，降落伞是最有效的气动力减速装置，辅以着陆缓冲火箭或缓冲结构即能实现软着陆。有翼航天器在稠密大气层里可利用升力控制轨道，逐步减速，最后像飞机一样水平着陆。
