“一般来说，洋指的是自然地理中海洋，如世界四大洋太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋，中国历史上常常有这四个以方位命名的“四洋”——北洋、南洋、东洋、西洋。

《西山杂记》记载：五代时泉州蒲有良到占城，出任西洋转运使。元代文献中西洋，专指印度南部沿海地区，汪大渊《岛夷志略》多处提到“西洋”，《异域志》则有专门“西洋”词条。明朝继承了前朝概念，郑和下西洋中的“西洋”，指婆罗洲、马六甲及其以西的沿海各国。

再到更晚，随着欧美列强与中国交流增多，“西洋”成为对西方各国的泛称。

广义的南洋与西洋、东洋相对，是明朝以来对南海附近东南亚诸国，包括马来群岛、新加坡、印尼、菲律宾，也包括中南半岛沿海、中国大陆以南领土。“下南洋”是明清以来著名的移民、开拓活动，今天东南亚地区的华人多数是下南洋中国人的后裔。