科举制度是中国封建大一统王朝通过考试选拔官吏的一种较为进步的制度，因为采取分科举士的办法，所以称之为科举。科举是寒门学子从下层社会进入上层社会的最优选择，“学而优则仕”，“学会文武艺，货卖帝王家”，只要科举成名，那便是“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，更是光宗耀祖、前途似锦。
科举制度创始于隋朝(隋炀帝大业三年(607年)开设进士科)，形成于唐朝，完备于宋朝(科举制度万分兴盛)，强化于明朝(科举制度到达顶峰也开始走向禁锢)，废止于清朝。光绪三十一年(1905年)，清廷正式宣布：“自丙午(1906年)科为始，所有乡、会试一律停止，各省岁、科考试亦即停止。”至此，中国历史上人才选拔相对公平的的科举制度最终结束，历经近1300年。
西周至秦国前期，选官制度采用“世卿世禄”制度，贵族根据血缘，世世代代、父死子继地享受官职和俸禄(这完全是拼爹的制度)，导致社会矛盾激化。秦国商鞅变法，实行“二十级军功爵位制”，斩获敌人披甲勇士一首级，则获一级爵位(公士)，强力加快了秦国一统天下的进程，但做为单一的选官制度却越来越不适应大一统后的和平环境。
汉朝秉承先秦制度，增加了察举制与征辟制提拔民间人才，却因选官大权被少数人掌握和被举荐者成为举荐者的附庸逐渐名存实亡。魏晋南北朝选官制度为“九品中正制”，世家大族根据士庶之分和门第高低，垄断人才、把持仕途，“上品无寒门，下品无世族”，寒门毫无出头之日，世族把控朝政，门阀盛行。
隋朝为缓和社会矛盾和巩固中央集权，实行科举制度，从民间提拔人才。科举发展到后期，不谈出身、不以贫富、不论地位，只以考试成绩论才，这无疑是当时社会最为公平、公开及公正的方法。科举让处于社会各个阶层的知识分子有了具体奋斗的目标和方向，上层知识分子能够借助它在官场如鱼得水，下层知识分子能够通过科考涌向社会上层，整个社会知识分子队伍越发庞大，对中华民族整体文化素养的提高和社会的繁荣做出了不可替代的贡献。
科举自诞生共历经六个朝代，为适应封建统治者需要，科举内容不断改变。隋朝开设进士科，主要考时务策，就是论述时政，叫试策。唐朝考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。常科主要考明经、进士两科。唐朝大多数宰相都是进士出身。武则天长安二年(702年)中国开始实行武举制度。
宋朝科举制度大体与唐朝一致，考试的科目也分常科、制科和武举，进士科是科举制度中最重要的一科，并且进士科大多可官至宰相，所以宋人大多称其为宰相科。元朝，科举内容主要考《经》。明清两朝，科举内容是考八股文，就“四书五经”取题，固定内容，固定文体，绝不容许自由发挥。
自宋代开始，科举考试被正式定为三级，即乡试、会试和殿试。乡试录取者为秀才，第一名为解元会试录取者为贡生，第一名为会元殿试第一名为状元。三元全中头名者，为“三元及第”。明朝开始考取童生(秀才)要经过县试、院试和府试，三次考试的第一名皆为案首，三场案首加之“三元及第”则为“六元及第”。中国科举近1300年历史，共有状元700多人(有据可查的文状元592人，有籍贯记载的，共有357人)、进士近11万人、举人数百万名、秀才数量太多无法估算。但是如此数量的优秀知识分子“三元及第”者仅仅17人，“六元及第”者仅仅2人。
科举制度创立伊始就是为封建统治阶级服务的，但却在缓解社会矛盾和发展国家文明方面起到了不可替代的作用，中华民族长期屹立世界民族之林它功不可没。可是科举发展到后期，它完全禁锢了知识分子的思想，熟读“四书五经”才是每名读书人的归宿，结局就是封建社会晚期中国的知识分子已经完全脱离了时代的发展，抱残守缺，最终被时代抛弃。时代需要创新，需要与时俱进。
