中国近代史是从1840年鸦片战争开始的。与西方以蒸汽机发明为标志开启人类历史上的第一次工业革命为标志，在经济和社会上瓦解西方封建主义社会而进入近代的17世纪不同，中国的封建制度无论是政治经济还是社会文化等方面都稳固得多，只是在1840年西方发动鸦片战争入侵大清王朝后，近代的经济文化等思想和制度才开始进入中国，大清王朝的封建制度与社会才开始逐渐解体。因此，1840年可以看成是中国进入近代的开端。