湘西土家族苗族自治州隶属湖南省，是全省唯一的少数民族自治州。管辖7县1市，包括吉首市，泸溪县、凤凰县、花垣县、保靖县、古丈县、永顺县、龙山县。其中首府（也就是州政府驻地）是吉首市。也就是说，吉首市属于湘西，湘西的首府是吉首市。

湘西属于湖南省，不属于哪个市，湘西自治州本身地位就是一个地级市，和长沙市、株洲市、湘潭市等等属于同一个行政级别。所区别的是，长沙市的首府在长沙，株洲市的首府在株洲，它们的市名和首府名是一样的而湘西的首府在吉首，因此不明所以的就容易发生误会，以为湘西属于吉首市。