手性碳原子首先必须是饱和碳原子，即它以4个单键和其他4个基团相连，而且这4个基团彼此都不一样，这样的碳原子就是手性碳原子。

法国物理学家马吕于1808年首先发现反射光往往是部分平面偏振光。因有手性碳原子的存在而存在光学异构体。