随着生产力的发展，国家的建立。国家的建立就产生了王位继承的问题。宗法制就是在这个情况下逐步发展，并完善出来的。
公元前2100年的时候夏朝建立了。禹死后，禹的儿子启打破了传统的禅让制，继承了禹的王位。 之后夏朝灭亡，商汤建立了商朝。
公元前1100年～771年，周武王建立了周朝，史称西周。 从夏朝开始，王位的继承就成了统治者们的一个问题。原先的禅让制随着华夏族人口群的进一步扩大，用禅让制取得领导权的方式，已不能使许多枝族信服，由于通讯和交通的限制，又不能建立民主选举制度，同为华夏族的各枝族间争夺权力的斗争开始了。最终夏启第一个夺得最高领导权，打破了传统的禅让制，开始了王位世袭制。虽然在夏朝时就已确立王位世袭制，但也有"夫死子继"和"兄终弟及"的区别。这在一定程度上解决了王位继承的问题。随着社会的进一步发展，皇帝的子女也并一个人，而是有两个三个甚至更多，子女间的争夺权力的斗争也展开了。在这种情况下，简单的世袭制，还是不能很好的确定王位的继承人。
到了西周，西周鉴于历史上因王位继承问题带来的扰乱，为了加强王室对诸侯国及其下属封邑的控制，为了解决权位继承问题，西周的统治者系统地确立了宗法制。一开始就确立了"立嫡以长不以贤，立子以贵不以长"的嫡长继承制，从而进一步完备了宗法制。
宗法制是以宗族血缘关系为纽带，与国家制度相结合，维护贵族世袭统治的制度。周王为周族之王，自称天子，奉祀周族的始祖，称“大宗”，由嫡长子继承王位。不能继承王位的庶子、次子也是王族，分封为诸侯，他们对天子是“小宗”，在其本国则是大宗。诸侯也由嫡长子继位，其余庶子和庶兄弟大多被分封为卿或大夫，对诸侯是“小宗”，在本家则为“大宗”，其职位也由嫡长子继承。从卿大夫到士，其“大宗”、“小宗”的关系与上同。士是贵族阶级的最底层，以下便不再分封。大宗、小宗的宗法关系，同时也是政治隶属关系。在全体贵族内部，举国上下形成了以天子为核心的宗法系统。
