传播学理论具有四大功能。传播学四大先驱之一哈罗德·D.拉斯韦尔于1948年在《社会传播的结构与功能》一书中，提出传播有三个功能：环境监视、社会协调、文化传承。
后来，美国社会学家查尔斯·赖特（Charles Wright）于1975年在《大众传播的社会学观点》一书中增加了传播的第四个功能提供娱乐。
环境监视（surveillance），是指准确地、客观地反映现实社会的真实情景，再现周围世界的原貌及重要发展，讲究准确、客观、及时地向受众提供并告知有关信息，施拉姆把它喻为“社会雷达（social radar）”。
社会协调（correlation）是指把社会的各个部分、各个环节、各类因素整合为一个有机的整体，以应付环境的变化和挑战。
监视环境着眼于真实迅速，协调社会侧重在析疑解难。由于生存环境的复杂多变，仅凭客观的报道并不能解决问题，这就需要合情合理的评论、分析和解释（李彬，2003：188）。
文化传承（transmitters for culture）是指延续社会的文化传播，即将信息、价值观和规范等一代一代地在社会成员中传递下去。
提供娱乐（entertainment），它给人们在每天的难题中提供喘息的机会和放松的时间。娱乐功能的补充把传播的功利性和游戏性两方面特征综合起来，使媒介的功能观更趋完善。
