呼吸分外呼吸与内呼吸，内外呼吸的作用是维持生命。外呼吸的作用是吸入新鲜氧气，排出二氧化碳，完成的部位在肺部。内呼吸的作用是先将吸入的氧气，通过血液循环运送到机体各个组织、器官，并被组织、细胞代谢所利用。再将组织、细胞代谢产生的二氧化碳，通过血液循环运回肺毛细血管，通过与肺泡气体交换，借助外呼吸的作用排出体外，内呼吸完成的部位在组织与细胞水平。
呼吸作用的发挥，首先，要依靠大脑脑干部位的延髓呼吸中枢发出冲动，使神经、肌肉运动产生呼吸动作。其次，还要依靠胸廓的完整性、气道通畅、肺泡有效面积、肺泡与肺毛细血管气体交换等，完成呼吸的通气与换气。最后，由肺泡进入肺毛细血管的氧气，由细胞代谢产生的二氧化碳，都需要借助血液循环的正常运送，机体各个脏器、组织、细胞的正常运行，才能完成内呼吸的作用。因此，呼吸的作用就是维持生命。
