荀子主张法后王所谓的“法后王”，译成现代文就是“效法后来的王”，与之相对的提法是“法先王”，意思是效法古代的王。有必要补充介绍一下“先王”和“后王”的所指。先王，字面意思是先前的王，古代的王，（这里的古代，是比荀子更古的古代，并不是我们现在的古代。），实际上是指西周以前的贤明君主，主要是指天子相对地，后王，就是指后来的王，近代的王，实际上是指东周以后历代的贤明君主，更多的是指各国通过变法取得成功的各诸侯国君。
因此，“法先王”和“法后王”是两种相对立的主张。荀子主张“法后王”，在当时是很符合实际情况的主张，而且主张“法先王”的先王的事迹，由于年代久远，是带有很大的主观性的，而后王的事迹在近代，其事迹和成就都是比较客观的，因此具有比先王的事迹更大的参考价值。
最重要的是，荀子所处的时代，正是战国后期，是新兴地主阶级全面取代旧奴隶贵族的时代，荀子所法的“后王”，都是那些取得成功的新兴地主的代表人物，由此可见荀子的政治立场，在当时是进步的。而荀子的“法后王”的主张，其实是为地主阶级全面取代奴隶贵族制造理论依据。
