荀子主张为政者要爱民养民，他把善生养人作为君道之首，君主养万民才是政治之第一要义。其主要养民思想有节用御欲、强本、裕民以政、善养弱势群体等思想。章太炎认为相比于孟子的养民思想，荀子的养民思想十分博大。
章太炎认为荀子的养民思想比孟子的博大，最重要的原因是提出了以礼养人。荀子多次强调的礼，是基于现实社会而提出的。以礼来养民，比孟子的以仁养民更具现实性。荀子认为无群，个人无法存在无分，群又难于维系。
只有分，才能别贵贱、贫富、远近、亲疏、职业等，才能节用御欲，不作无厌之求，只有分才能使得社会组织内上下相得，各尽其职，合为一体。如此一来，欲望与财富协调增长，相得益彰，这就是礼的养民作用。
荀子的礼更像是个严格公正的客观机制，不论是王公士大夫还是庶民百姓，都要合乎礼义，违者则得到惩罚。可见，荀子的养民思想，实则不平等中暗寓平等。
