长江干线航道上起云南水富，下至长江入海口，全长2838公里，途经云南、四川、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海等七省二市，连接长江三角洲、长江中游、成渝三大城市群，是目前世界上运量最大、运输最繁忙的内河水运通道。根据交通运输部的资料，长江航运每年对沿江经济社会发展的直接贡献达2000亿元以上，间接贡献达4.3万亿元以上。
按照航道特点，长江上中下游划分区段为：宜昌以上为长江上游航道，宜昌至汉口为长江中游航道，汉口至长江口为长江下游航道。
根据交通运输部资料，截至到2021年1月，南京以下可通航5万吨级海轮、武汉以下可通航5000吨级船舶、重庆以下可通航3000吨级船舶、宜宾以下可通航2000吨级船舶。
长江干线货船平均吨位由2016年的1490吨提升至2020年的1960吨，其中2020年三峡过闸船舶平均吨位达4680吨，反映出长江黄金水道通过能力持续提升。
长江是货运量位居全球内河第一的黄金水道，是连接我国西南、华中、华东三大经济区的交通运输大动脉。沿线主要有重庆港、宜昌港、武汉港、黄石港、九江港、安庆港、芜湖港、马鞍山港等近50个内河港口。
截止到2020年底，长江干线万吨级泊位600个、有亿吨吞吐能力的大港15个，较“十二五”末分别增长98个、3个，2020年实际达到亿吨吞吐的大港有12个，有力支撑了长江经济带发展。
2020年，长江干线主要内河港口实际达到亿吨吞吐规模的大港有12个，其中苏州港以55408万吨位居第一，同比增长6.0%，是排名第二的镇江港(35064万吨)的1.6倍，差距明显从增长变化来看，12个主要内河港口中，除南通港、南京港、重庆港外，其余均实现不同程度的正增长，整体来看，长江干线内河市场发展较好。
